L'histoire des plantes semble commencer en même temps que celle de la civilisation. Dans l'ancienne Egypte, non seulement on utilisait les aromates du pays, mais on en faisait venir d'autres régions du monde. Un papyrus hiératique du début de la XVIIIème Dynastie (1580-1335 av.J.C) mentionne ainsi des herbes médicinales importées de Crète. Ils exportaient également des plantes dans le Moyen Orient et faisaient venir d'ailleurs celles qui ne poussaient pas dans leur île. Le commerce des plantes paraît avoir constitué une importante activité des sociétés qui dominaient dans le Bassin Méditerranéen à l'âge du Bronze. Dès cette époque lointaine, la Méditerranée était un lieu d'échanges et de commerce. Une civilisation en influençait une autre et la médecine de chaque pays évoluait en fonctions des expériences des régions voisines. La même chose, probablement, se passait également avec l'art culinaire, bien que nous ne disposons pas de sources suffisantes pour évaluer la contribution des plantes à son évolution dans le monde préhistorique. Des scènes représentant la cueillette du safran, d'admirables paysages figurant sur des fresques minoennes du IIe millénaire av. JC, ainsi que des vases à décor végétal nous montrent l'importance des plantes dans la vie des hommes.

 

De la nuit des temps nous parviennent les voix de sages qui associaient les aliments aux remèdes, et c'est le père de la médecine en personne, Hippocrate, qui vient nous dire que la nourriture peut devenir aussi un médicament.

 

"Si les hommes vivaient et se nourrissaient convenablement, il n'y aurait alors pas de médecine, puisque, tout simplement, il n'y aurait pas de maladies!" Cette opinion a été formulée il y a quelques milliers d'années par le père de la science médicale, Hippocrate! Les médecins de l'antiquité s'alignaient sur la logique d'Hippocrate, selon laquelle la nourriture est en même temps un remède et joue un rôle déterminant dans la santé. Les enseignements du père de la médecine non seulement se sont conservés durant des siècles, mais ont également incité ses successeurs à poursuivre la recherche.

 

"...Ce ne sont pas seulement des nourritures, mais aussi des remèdes... La laitue est à la fois un aliment et un remède froid, tandis que la roquette est en même temps un aliment et un remède chaud...De la même manière que la moutarde, le poivre, l'anis, l'origan, la rue sauvage, la pouliot, la menthe, la sariette et le thym sont tous à la fois des aliments et des remèdes chauds..." Galien (IIe siècle après JC).

 

Dans les monastères, d'anciens manuscrits avaient sauvegardé des recettes qui furent revues et enrichies au fil du temps. Il en existe encore aujourd'hui dans les couvents grecs. Jusqu'au XXe siècle, la médecine populaire a été profondément influencée par les connaissances des anciens et des Byzantins.